Scripta Mediterranea (E-Journal)

Barbiero, Tom

Tom Barbiero 
The Persistence of Feudal Economic 
Institutions in the Agricultural 
Sector of 19th Century Sicily 
Emilio Sereni, the well known Marxist scholar, maintains that one 
of the prime reasons Italy was a relative late-comer to the ranks of 
other European idustralized nations was the persistence of "feudal 
residues" in her agricultural sector, especially in the southern part of 
the peninsula. 1 According to Sereni, feudal residues in agriculture im-
peded capital accumulation and attempts to commercialize the Italian 
economy, both of which retarded industrial expansion. This inter-
pretation has come under frequent attack, but no one denies that in 
the south, and Sicily in particular, feudal institutions continued to 
exist well into the 19th century. 
This paper focuses on the persistence of feudal economic relations 
in the agricultural sector of 19th century Sicily up to the unification 
of Italy in 1861. It will be argued that feudal economic relations 
in Sicilian agriculture continued well into the 19th century because 
of the absence of an effectual central government. The Bourbon 
government which ruled Sicily for almost 200 years prior to 1861 
was unable to displace the economic and political power of the landed 
aristocracy of the island. Each of the large landowners continued to 
possess a private army, while the Bourbon government undertook the 
protection of its citizens only after 1838. Even after unification the 
private armies, the embryonic stage of the Sicilian mafia, were not 
disbanded, posing a constant threat to the legitimacy of the Italian 
government.2 
European feudalism arose in an atmosphere of decaying central 
authority, civil war, invasions and economic stagnation. It was the 
economic climate of Europe, however, that gave major impetus to 
the formation of feudal ties. With the disintegration of central gov-
ernment and invasions from the Arab countries, European feudalism 
was a way of coping with the military necessity of the time. In such 
a predominantly rural society in which land was the chief source of 
Scripta Mediterranea Volume VII, 1986 
30 Tom Barbiero 
wealth there was no means of raising funds to provide the fighting 
men with their livelihood and equipment except granting them land 
from which they could draw a rent. 
Fedualism, in an economic sense, refers to the relationship which 
existed in the Middle Ages, especially from the 9th to the 13th 
century, between members of the fighting (vassals) and landowing 
classes? It consisted of a complex system of political and social obli-
gations contingent on the possession of a fief. This was a military 
benifice, consisting of a parcel of land, given to a vassal for render-
ing a host of services to his lord, the most important of which was 
military service. The fief was made up of organized manors worked 
by peasants or slaves for the owner of the tenement. The vassal col-
lected from them a rent, extracted labour services for his own plot 
of land, and recruited fighting men for his army. Further, the owner 
of the fief administered justice and local taxes, and extracted labour 
services for the upkeep of roads, bridges and fortification of the fief. 
Peasants working on the manors of the fief rarely owned the land. 
In return for a plot of land they paid rent, usually a portion of the har-
vest, taxes, provided labour services for the vassal, and came under 
the protection of the feudal army. As we shall see later, the Sicilian 
mezzadria, a sharecropping contract, had remarkable resemblance to 
the implicity contract that existed on the manor between the peas-
antry and the vassal, and served many of the economic functions the 
manor did during the feudal period. 
One of the main reasons that feudal institutions persisted well into 
the 19th century in Sicily was the Spanish domination of the island 
up to 1861. During the latter part of the 17th and throughout the 
18th century the Spanish government's pressing fiscal needs led to 
the infeudation of land in Sicily.4 With the purchase of land from 
the government the buyer acquired the title of count or marquis; the 
right to levy taxes on the consumption of meat, wine and bread, on 
the baking of bread and milling of flour; extraordinary privileges, 
such as the administration of justice (both civil and criminal notary 
prerogatives), and the exclusive right to hunt on the land. The owners 
of the infeudated lands were also exempt from paying one-third of 
their tax obligation to the Spanish government. The infeudation of 
land naturally led to the decentralization of power as the landed 
nobility increased its influence over the islands political leadership. 
The Persistence of Feudal Economic Institutions 31 
In the late 18th century progressive laws were passed by the Si-
cilian parliament to curtail feudal rights. For example, from 1785 
the peasants were legally allowed to sell their food surpluses to any-
one they chose, or use other bakeries, besides that of their landlord, 
to bake their bread. 5 These reforms were to weaken the personal 
bonds between a peasant and his landlord. They were not success-
ful, however.6 The feudal landlords were too powerful, and the state 
was too weak to enforce its own laws. This weakness was due to the 
fact that the feudal lords (Signori di Vassalli) were disproportionately 
represented in the Sicilian parliament. Up to 1812, parliament was 
composed of 63 representatives of the Church, 43 representatives of 
the municipalities, and 228 feudallords.7 
In 1812, while briefly under England's rule, Lord Bentinck re-
formed the Sicilian parliament along British lines: two chambers, 
one hereditary and the other elected by property owners.8 With these 
reforms it would appear that feudalism had come to a virtual end. 
But as Franchetti and Sonnino, two 19th-century scholars, point out, 
that was not the case in practice.9 Most of the large landowners con-
tinued to possess an army, and social relations between peasantry and 
the landowning class remained of a personal and dependent nature. 
The dominant cultural codes were still honour and fidelity. While 
in the rest of Europe the old feudal establishment was crumbling, in 
Sicily it remained virtually intact. 10 
By the mid-19th century the political and economic situation had 
altered little. Agriculture still served largely the same role it did 
during the feudal period: it sustained the large landowner, his private 
army, and the Church. The primary agricultural institution through 
which this was accomplished was sharecropping, known in Sicily as 
mezzadria, or, less commonly, as metateria. 
The mezzadria was by far the most common agricultural con-
tract in Sicily throughout the 19th century. In theory this contract 
gave a peasant the use of a plot of land for one year for half the 
resulting harvest. The landowner or his administrator, known as 
gabellotto, u would lend out the initial seeds and the peasant, called 
a mezzadro, would supply his labour and all farm implements and 
draft animals. Although the mezzadro appropriated half the harvest, 
out of this portion he had to pay a number of different people. 12 
He was obliged to contribute one-sixteenth of his share to the head 
32 Tom Barbiero 
guard (capo campiere) of the latifundia, and a similar amount to all 
the other guards (diritto di guardia) who shared it among themselves. 
The guards made up the landlord's personal army, just as in the feu-
dal period. They guarded the large estates on horseback and were 
armed. These feudal armies were a necessity for the protection of 
those working on the estates since the Bourbon government did not 
undertake the protection of its citizens until 1838.13 Even after this 
date, however, private armies continued to exist and were a neces-
sity for those living or working in the countryside. The latter was 
sparsely populated/4 which, with a lack of central army or policy 
force, invited criminals to roam it in search of defenseless individ-
uals. The renowned 19th-century scholar Pitre, recorded that even 
under escort no one set out on a trip into the interior without first 
making his last will and testament, having himself confessed and 
taking communion.15 
The mezzadro also had to contribute one-sixteenth of his har-
vest share to the local priest (diritto di Messa), one-sixteenth to the 
landowner for the loss of grain in transit, and one quarter of his half 
as interest on the seeds the latter loaned him at the beginning of the 
harvest season. The mezzadro also contributed towards the expense 
of the annual feast for the local patron saint. The average mezzadro 
was left with only about a quarter of his harvest to feed himself and 
his family. 
As in the feudal period peasants were generally obligated to per-
form a number of labour services for the landlord or his administrator.16 
These included working on the latter's garden, repairing roads, fences, 
bridges and buildings on the estate. Peasants were also expected to 
pay homage to the landlord with gifts on religious holidays. These 
donations usually consisted of a few chickens or rabbits and eggs. 
From the peasant's point of view the mezzadria was an advan-
tageous economic contract. Once he had found a plot of land the 
landlord would provide an advance on the mezzadro' s portion of the 
harvest to sustain the latter's family throughout the winter and spring 
until harvest time. As Franchetti and Sonnino point out, however, 
once the mezzadro accepted a loan from his landlord he became ipso 
facto a slave.17 Since it would be very difficult to repay the loan 
because the following year's harvest would be barely enough to feed 
his family, a dependent relationship developed betweed the mezzadro 
The Persistence of Feudal Economic Institutions 33 
and the landowner. Although from today's viewpoint such a depen-
dent relationship seems coercive, the mezzadro generally entered the 
mezzadria contract willingly. In the absence of an effective central 
government that could protect and provide for the peasant and his 
family in times of emergencies, it was comforting to know that in 
time of need he could turn to his protector as he often did. In es-
pecailly lean winters a peasant would often turn to his landlord for 
emergency loans to pay his taxes or food. The landowner would be 
pleased to help out this mezzadri since the more in debt they were 
to him the more difficult it would be for them to repay their debts. 
As a result, the landlord was sure that all those peasants indebted to 
him would be back to work for him the following year. 
The persistence of this quasi-feudal social structure in Sicily kept 
agriculture in a state of backwardness compared to other areas of Eu-
rope, much as it had been in the medieval period. One of the main 
reasons was the almost complete absence of internal markets within 
the island on which food surplus could be sold by the peasantry .18 
The lack of internal markets was a symptom of the ineffectual cen-
tral government which could provide the appropriate infracture for 
them to function. For example, roads were few and badly main-
tained. Carriageable roads that crossed the island were non-existent 
until the late 18th century when about 250 miles were built. These 
poorly constructed roads fell into disuse by 1825.19 As a result of the 
poor communication network, many communities were completely 
isolated from each other, and this made trade extremely difficult. 
Market transactions were impeded by the lack of a unified standard 
of measurement. Despite the adoption of the metric code in 1809, 
the 48 different standards of weights and measures used throughout 
the island continued to exist well in the 19th century.20 Moreover, the 
economic dependence of the mezzadro on his landlord made arm's 
length trading impossible. Any surplus the former had to put on sale 
would generally be purchased by the landlord whether the mezzadro 
liked it or not since he could find himself without a plot of land 
the folJowing year. With such dependent social and economic re-
lations markets cannot function.21 As a result, much of trading that 
occurred in the Sicilian economy was on the basis of barter. Eco-
nomic progress in such an environment is almost impossible. The 
relative backwardness of agriculture coupled with a rapid population 
34 Tom Barbiero 
growth was to lead to mass rural immigration in the late 19th and in 
the early 20th century. 
Although few internal markets existed, Sicilian agriculture con-
sistently exported wheat, beans, nuts, citrus fruit, wine and cheese 
to other European countries. Most of the exporting was carried out 
by agents of the landlords and a small group of professional en-
trepreneurs in Palermo. In the absence of internal markets these en-
trepreneurs collected agricultural commodities through an extended 
network of friends and contacts. This form of a distributive mech-
anism was a manifestation of the feudal structure which permeate 
Sicilian agriculture. 
It is interesting to note that the sale of agricultural products did not 
affect the internal structure of agriculture. The mezzadria contract 
remained largely unaltered even after unification. External trade was 
strictly separated from the workings of the internal economy. As 
Sereni points out, the small entrepreneurial class in Sicily was not 
sufficiently powerful to influence the existing order and thus learned 
to function in a largely fedual economic environment.22 
This situation did not appreciably change after the unification of 
Italy. The political strength of the landed nobility remained intact. 
Senate representation from Sicily came exclusively from the ranks of 
large landowners. Suffrage was accorded to only property owners, 
about 2 percent of the population.23 Private armies and feudal social 
relations remained, even if the new country had created a central 
army and started to build a modem infrastructure. While it would be 
technically incorrect to maintain that a feudal structure in agriculture 
remained after 1861, the dependent relationship of the peasantry on 
the landowning class was to continue into the 20th century. Indeed, 
a case can be made that remnants of feudalism have persisted to 
the present day in Sicily. The mafia, which as already noted had 
its beginnings as the large landowners' private armies, represents a 
countervailing centre of economic and political power to that of the 
Italian state, in a sense, a state within a state. Only very recently has 
the Italian government had success at partially ridding itself of this 
sub-centre of political and economic power. Given the important 
role of secrecy, honour and fidelity within the mafia, not to mention 
the brutal force to make sure these codes are followed, it is likely 
The Persistence of Fetulal Economic Institutions 35 
that feudal residues will persist in Italy for a long time to come. 
University of Windsor 
NOTES 
E. Sereni, ll Capitalismo nelle Campagne, 1860-1900 (Torino: Einaudi, 1947), 
p. 30. Sereni, a Marxist scholar, attributes the persistence of the feudal 
residues (i.e. pockets of feudal modes of production and social relations) to the 
incomplete bourgeois revolution in Italy, which left the old dominant feudal 
landowing class with the political power to protect its interests. 
2 While a strong central goverment was created with the unification of Italy 
in 1861 feudal economic organizations and institutions continued to exist. 
However, their function quickly changed. For example, the sharecropping 
contract exists to this day in Italy but its economic function, as will be shown, 
has been altered completely. 
3 L.T. White, Medieval Technology and Social Change (New York: Oxford 
University Press, 1970) p. 6-10 and passim. 
4 In 1652 Philip IV urged all states under jurisdiction, including Sicily, to: " ... 
infeoder n'importe quelle terre ou bien de cet Etat, offront le titre de Marquis, 
de Comte Du un autre choix, au prix le plus eleve possible, meme si ce prix 
restait au desous de la taxe imposee jusq' alors et etablie par les ordres, attendue 
les presentes necessites qui ne permettent aucun delai." B. Caizzi, "La Ville 
et la campagne dans le systeme Fiscal de la Lombardie sous la Domination 
Espagnole," in L. Febvre (ed.) Eventail deL' Histoire Vivant (Paris: Librairie 
Armand Colin, 1953), p. 369. 
5 L. Franchetti and S. Sonnino, lnchiesta in Sicilia (firenze: Vallechi, 1974), 
Vol. 1, p. 62. 
6 Ibid., p. 63. 
7 Ibid., p. 59. 
8 /bid, p. 66. 
9 Ibid. 
10 Ibid., p. 70. 
11 The word gabellotto comes from gabella, a tax originally collected from the 
mezzadro to pay for the services of his administrator. As the 19th century 
progressed in many instances the gabellotto leased the large estate outright 
from the landowner. 
12 Franchetti and Sonnino, op. cit., Vol. 2, pp. 26-27. 
13 A. Battaglia, L 'Evoluzione Sociale in Rapporto alia Societa F ondiaria (Palermo: 
Edizioine della Regione Siciliana, 1974), p. 227. Strictly speaking feudalism 
came to an end at this date. 
14 The countryside was sparsely populated because for the most part the island's 
population lived in urban areas. A contemporary explained this phenomenon 
36 Tom Barbiero 
by the lack of availability of water in most of the island. Thus, towns sprang 
up wherever water was available. A. Battaglia, op. cit., p. 107. 
15 J. Schneider and P. Schneider, Culture and Political Economy in Western Sicily 
(New York: Academic Press, 1976), p. 53. 
16 The obligation oflabour services differed from estate to estate, and generally 
was arbitrary. L Graziani, "Patron-Oient Relationship in Southern Italy," 
European Journal of Political Research, 1973, p. 9. 
17 Franchetti and Sonnino, op. cit., Vol. 2, p. 102. 
18 Schneider and Schneider, op. cit., pp. 52- 104. 
19 Ibid., p. 54. 
20 Battaglia, op. cit., p. 116. 
21 Although internal markets were lacking, Sicily did export a number of agricul-
tural products, among which the most important were wheat and citrus fruit. 
Agricultural exports were carried out by a class of rural entrepreneurs. See 
Schneider and Schneider, op. cit., pp. 102, 104. 
22 Sereni, op. cit., p. 73. 
23 Ibid., p. 64. 


English

The Persistence of Feudal Economic Institutions in the Agricultural Sector of 19th Century Sicily

Gerson, Frederick

Frederick Gerson 
Bayle: Dante et le boucher Hughes 
Capet 
Dans son Dictionnaire Historique et critique1 Pierre Bayle consacre 
sept pages à Dante, ainsi qu'un petit article à Hughes Capet, bête 
noire du poète florentin. Bien que Bayle se penche sur des con-
sidérations d'ordre bibliographique et vise essentiellement à réfuter 
des inexactitudes de Moréri, il résume la vie tumultueuse de Dante 
en quelques lignes, quitte ensuite à l'étoffer par de nombreux com-
mentaires afin de saper l'orthodoxie suggérée. Néanmoins, même 
si la méthode de Bayle vise à dégager les contradictions historiques 
allant à l'encontre de la raison, elle 'n,pus engage aussi à lire entre 
les lignes. Nous nous proposons d'e~arruner certaines réflexions de 
Bayle sur Dante afin de mieux apprécier pourquoi un penseur qui 
avait déjà un pied dans le milieu encyclopédiste n'a point dédaigné 
le Moyen-Age et de dégager ce qui l'avait poussé à utiliser Dante à 
des fins personnelles. 
Bayle résume ainsi les hauts et les bas de l'engagement politique 
de Dante: le poète joua un rôle politique à Florence, qui le char-
gea de mission diplomatique. En qualité de prieur, il prit parti pour 
les "guelfes" et fut exilé par les "gibelins." Le climat politique à 
Florence étant très houleux, le pape Boniface VIII y envoya Charles 
de Valois en 1301 pour imposer l'order. La façon la plus efficace 
de le rétablir fut de chasser les "guelfes." Bayle signale avoir dit 
ailleurs que cela fut la cause du mensonge ridicule que Dante débite 
sur l'extraction de Hughes Capet? 
Notre communication se limitera strictement à la haine que Dante 
voua à Hughes Capet, haine dont la cause principale remonte à l'in-
tervention de Charles de Valois, frère de Philippe-le-Bel, dans la 
querelle de Florence. Force m'est d'avouer être conscient du risque 
que d'augustes érudits de Dante puissent se truver parmi nous et que 
je ne saurais avoir la témérité de m'aventurer sur l'épineux terrain 
qu'est la vie de l'auteur de La Divine Comédie. Je préfère avoir 
recours à Bayle qui, citant un bref d'Innocent XI aux évèques des 
Scripta Mediterranea Volume VII, 1986 
4 Frederick Gerson 
Pays-Bas daté du 6 février 1694, disait: 3 
Apprenons de là qu'un auteur, qui veut éviter que les siècles à venir n'in-
terprètent de plusieurs façons contraires ce qu'il a dit, souhaite une chose 
presque impossible. Si l'on prévoyait les controverses qui s'élèveront dans 
trois ou quatre cents ans, on s'experimerait d'une manière plus précise; 
mais je ne sais si les langues forniraient autant de termes qu'il en faudrait 
pour ôter les équivoques, et pour obvier aux chicanes. 
Et: 
Prenez garde à une chose, c'est que Dante fournit des preuves, et à ceux 
qui disent qu'il était bon catholique, et à ceux qui disent qu'il ne l'était 
pas. 
n est significatif que non seulement Bayle insiste dans son article 
sur Dante sur les ingérences de la royauté française dans les affaires 
intestines de la ville de Florence et sur l'origine quelque peu "dégra-
dante" de Hughes Capet, mais il invite aussi le lecteur à consulter 
l'article du quatrième tome sur Hughes Capet. Dans ce dernier, il 
signale que Dante débita un mensonge ridicule lorsqu'il prétendit 
que le père de Hughes Capet était boucher. Dante aurait été poussé 
à émettre cette allégation afin de se venger du traitement qu'il avait 
reçu du prince de Valois, issu des capétiens. Bayle estime que puis-
que le pape Bonfiace VIII avait intrigué avec ce Charles de Valois, 
frère de Philippe-le-Bel, pour proscrire Dante et le démunir de ses 
biens, Dante se vengea de sa plume et vilipenda les rois de France 
en les calomniant du côté de l'extraction. Dante fait avouer à Hu-
ghes Capet qu'il est fils de boucher,figliulfui d'un beccai du Parigi, 
(Purgatoire, chant XX) et qu'il reconnaît être la racine d'une plante 
qui fit beaucoup de mal à la chrétienté: 
I fui radiee de la mala pianta, 
Che la terra christiana tutta aduggia 
Si che buon frutto rado se ne schianta. 
La racine je fus de la mauvaise plante, 
Qui fait ombre nuisible au terroir chrétiens, 
Si que fort rarement bon fruit elle présente. 
Dante devait avoir connaissance du ragot qui courait en France 
et qui faisait de Hughes Capet le petit-fils d'un boucher riche, mais 
néanmoins boucher. Henri Longnon, dans ses commentaires, signale 
qu 'une chanson de geste avait été composée vers 1314 sur Hughes 
Capet. Cette légende s'oublia vite en France, si bien que François 
1er s'étant fait lire La Divine Comédie, sur le conseil de sa soeur 
Bayle: Dante et le boucher Hughes Capet 5 
Marguerite, quand il entendit ce passage, arrêta net le lecteur: "Le 
méchant poète, dit-il, qui honnit ma Maison.'>4 Et Bayle de pour-
suivre sa prétendue enquête sur les antécédents de notre capétien en 
ayant recours à Balthasar Grangier, chanoine de Paris, qui, dédiant à 
Henri IV la traduction qu'il avait faite en vers français de La Divine 
Comédie, dit à son monarque qu'il ne faut prendre à la lettre le mot 
de boucher: 
Car, Dante qui, durant son exil, fut longtemps en cette ville de Paris, n'a 
pas ignoré notre façon de parler. Quand un prince est un peu rigoureux 
à faire faire justice de plusieurs malfaiteurs, nous disons qu'il en fait une 
grande boucherie; et ainsi notre dit poète appelle Hughes-le-Grane, comte 
de Paris, père du susdit Hughes Capet, grand justicier de son temps des 
gentilshommes et autres malfaiteurs et rebelles, boucher de Paris ... 5 
L'auteur du Dictionnaire constate que cette explication est par trop 
ridicule et nous soumet une conjecture avancée par Pasquier6 qui, 
afin d'excuser Dante, affirmait que sous ce nom de "boucher," Dante 
voulait dire que Capet était fils d'un vaillant guerrier. Toujours selon 
Pasquier, un certain Olivier de Clisson était ordinairement nommé 
"boucher" par les hommes d'armes français, parce que de tous les 
Anglais qui lui tombaient entre les mains, il ne faisait grâce à aucun 
et les faisait tous passer au fil de l'épée. Ceci dit, Bayle précise, en 
passant, mais la remarque n'est point gratuite, que "ceux de la reli-
gion appelaient boucher François de Lorraine, duc de Guise." Mais 
laissons l'article sur Capet pour revenir à l'article concernant Dante. 
Les remarques sur Hughes Capet continuent de ternir la réputation 
de la dynastie, mais le poète inclut dans son indignation la ville de 
Florence, en la comparant à une retraite de brigands et à une fille de 
prostituée: elle mettait toutes les charges publiques en vente, chan-
geait constamment de magistrats, de monnaie et de coutumes pour 
supporter avec moins de peines les incommodités de son gouverne-
ment: 
à Dieu tant plus est chère, et tant plus agréable 
Ma veuve, que beaucoup au monde j'ay aymé. 
que plus eule à bien faire elle est par trop louable. 
Pour ce que le pays de Sardaigne estimé 
Barbare, est bien plus chaste en ce qui est des femmes 
Que là où je la laisse au milieu des infâmes, 
0 frère bon et doux, que veux-tu que je dye? 
Déjà le temps futur m'est au-devant des yeux, 
6 Frederick Gerson 
Qui suivra non de loing l'heure qui nous manie. 
Lors l'on interdira pour adviser au mieux 
En la chaire publicque aux dames florentines 
De monstrer leurs tétins et leurs molles poitrines.7 
(Dante, Chant XXIII, du Purgatoire) 
Bayle rapporte la paraphrase du traducteur Grangier: 
Le temps viendra bientôt, que l'ire de Dieu se débondera d'une telle façon 
au grand malheur de la république de Florence, pour les impudicités et 
vilainies des dames Florentines, que, si l'on veut apaiser son ire, les prédi-
cateurs seront contraints de défendre publiquement qu'elles ne portent plus 
leurs gorges et poitrines ouvertes. C'est ce qu'il veut dire, Nel qual sarà 
in Pergamo (il nomme ainsi la chaire de vérité) interdetto a le sfaciate 
donne Fiorentine, proprement eshontées, l'andar monstrando con le poppe 
il petto, c'est-à-dire d'aller par la ville la gorge découverte pour montrer 
leurs grosses mamelles et l'estomac relevé.8 
Bien que Bayle se contente de citer Dante traduit et commenté 
par Grangier, on décèle chez le critique une malice qui ne manque 
pas de piquant. Bayle en dépit de sa formation protestante, apprécie 
la tournure grivoise. Nous sommes loin de l'austérité de ses coreli-
gionnaires écossais et du zwinglianisme helvétique. 
Après s'être complu à ternir l'image de la royauté française en 
ouvrant le dossier sur la "boucherie," Bayle prend comme cible le 
Vatican quand il prétend démêler les raisons qui poussèrent Dante 
à dénoncer les ingérences de Rome dans les querelles intestines et 
temporelles de Florence. ll déclare que dans La Comédie de l'enfer, 
du purgatoire et du paradis, sont contenues "certaines choses qui 
ne plaisent point aux amis des papes, et qui semblent signifier que 
Rome est le siège de l'antéchrist. Un autre livre de Dante à fort 
déplu à la cour de Rome ... et l'a fait passer pour hérétique.9 Il y 
soutient que 1' autorité des empereurs ne doit point dépendre de celle 
des papes. Voilà son hérésie."10 Le fait que Bayle ait recours à de 
doctes théologiens et critiques tels que Paul Jove, M. Brulart, Papyre 
Masson, révèle que non seulement il aimait rendre la question sur 
les ingérences du Vatican plus complexes que jamais, mais encore 
qu'il ne s'était pas tenu au-dessus de la mêlée et qu'il était disposé lui 
aussi à vouloir restreindre l'influence de l'Eglise au niveau politique: 
Il fit un traité intitulé Monarchie où il prouve que le pape n'est point au-
dessus de l'empereur, et n'a aucun droit sur l'empire; directement contre la 
Bayle: Dante et le boucher Hughes Capet 7 
Clémentine pastoralis, ~ui prétend l'un et l'autre, en vient mesme jusqu'à 
dire en son Purgatoire: 1 
Di' hoggi mai che la Chiesa di Roma 
Per confonder in se due reggimenti 
Cade nel fango et se bruta et la soma. 
Di maintenant que l'église de Rome 
Qui fond en un les deux gourvememens, 
Tombe en la fange, et se gaste, et la sommeY 
Et Du Plessis Momai de souligner que dans son poème du Paradis, 
Dante se plainte que le pape, de pasteur, est devenu loup et à fait 
dévorer les brebis: 
En un autre lieu, que c'est chose indigne, que l'escriture divine soit du tout 
mise en arriere, ou vienlentée ou torse; qu'on ne considère point combien 
de sang elle à cousté à semer au monde; combien elle est agréable à qui 
s'en accoste avec humilité; qu'aucontraire, chacun tasche à se faire valoir 
par ses inventions, et l'Evangile se taist; les questions vaines, les fables 
retentissent sur las chaire toute l'année, et s'en retournent les povres bre-
bis repue du vent; et plusieurs autres lieux s'en pourraient tirer contre les 
pardons et indulgences du pape, et autres abus de l'eglise romaine, qu'il 
nous dépeint de sorte qu'il est aisé de voir qu'il avait bien remarqué la 
paillarde de l'ApocalypseY 
Bayle cite encore Rivet qui exhorte le lecteur à prendre garde à ces 
vers de Dante: 14 
Di voi pastor saccorse l'Uvangelista, 
Quando co lei chi siede sopra 1 'acque 
Puttaneggiar choi regi à lui fu vista 
Quella che con le sette teste nacque 
E da le dicci coma hebbe argumento 
Fin che virtute al suo marito piacque. 
Canto XIX del Inferno . 
Là, certes Rivet reconnaît que saint Jean, au XVIIe livre de l' Apo-
calyspe à parlé du pape, sous le nom de "la paillarde assise sur les 
eaux" et de "la bête à sept têtes et dix coumes." Il n'y à personne, 
poursuit Rivet, qui ne nie que ces choses en elles-mêmes ne soient 
recommandables en toute église. Mais si elles sont usurpées par un 
tyran, rien n'empêche qu'on le décrive tel qu'il est. 
Lorsque Bayle choissit de se pencher sur les remarques de Dante 
au sujet du grand méchant loup qui dévore les agneaux, on consta-
8 Frederick Gerson 
tera que le critique était lui aussi quelque peu impliqué, puisque ce 
genre de métaphore ne lui était guère inconnu. On rapprochera les 
allusions de Dante à la citation tirée de Bayle: 
Peu s'en faut que dans les transports de mon indignation à la vue du triste 
état où vous avez réduit la qualité de Chrétien, je me suive d'exemper 
d'Avverües qui s'écria: "que mon âme soit avec celle des philosophes, vu 
que les chrétiens adorent ce qu'ils mangent"; et moi j'y ajoute: vue qu'ils 
se mangent les uns les autres, comme les loups et les brebis. 15 
Bayle nous brosse un tableau inspiré d'une jungle où la raison du plus 
fort est toujours la meilleure, un tableau où le scepticisme cotoie un 
pessimisme proche de celui de Hobbes. Bayle l'exilé des Pays-Bas 
s'est identifié au proscrit Dante. Dante, à tort ou à raison, à dénoncé 
les méfaits du pape et la traîtrise du roi de France. D'une part, Bayle 
prend pour cible l'Eglise qui s'est ingérée dans le domaine temporel, 
et de 1' autre, il ne perd pas de vue que le roi à failli à son rôle en se 
prêtant aux machinations ecclésiastiques. Lorsque Bayle s'éternise 
sur le stigmate de "boucher" et feint d'en faire une mise au point, 
en vérité il se complaît à suivre la trace de Dante et à éclabousser 
la réputation du roi. Ceci dit, l'épithète de "boucher" doit être in-
terprêtée à la lumière des points de repères du Grand Siècle. Quand 
Bayle prit le chemin de l'exil ce fut après avoir été témoin et victime 
de la politique du Roi Soleil à l'égard des Huguenots: révolte des 
Camisards du Languedoc et des Cévennes, dragonnades de 1681 à 
1685, Révocation de l'Edit de Nantes en 1685, et du décès de son 
frère en prison et de la dispersion de la farnille. 
Bayle demeurait cependant bien disposé à l'égard de la monarchie 
française. En fidèle disciple de Hobbes, il estimait que l'obéissance 
à la personne du roi était un moindre mal; ou, pour reprendre la thèse 
d'Elizabeth Labrousse,16 que d'autres régimes politiques présentaient 
de plus grands inconvénients que la monarchie absolue. En dépit de 
sa formation pyrrhonien, Bayle n'avaitjamais douté de l'efficacité du 
pouvoir absolu. Tel qu'un personnage racinien jetant le blâme sur le 
conseiller du roi perfide et machiavélique, mais n'osant s'en prendre 
au monarque, Bayle vise l'ancêtre d'un monarque dépourvu de scru-
pules par le truchement de Dante, sans jamais toutefois porter atteinte 
à l'existence du système absolu ni la remettre en question. Somme 
toute, si l'Edite de Nantes avait pour de bonnes raisons été promul-
gué par Henri IV en 1598, Louis XIV pourra le révoquer un siècle 
Bayle: Dante et le boucher Hughes Capet 9 
plus tard. Bien que la postérité ait loué le premier de sa décision 
et dénoncé 1' autre, les deux monarque imposèrent leur volonté de 
manière arbitraire: tout système gouvernemental qui repose soit sur 
la bonne volonté, soit sur la méchange humeur d'un dirigeant, doit 
forcément aller à l'encontre d'un équilibre gouvernemental judicieux. 
De la même façon que le descendant des Capétiens, Philippe-le-Bel, 
avait envoyé Charles de Valois pour collaborer avec Boniface VIII 
et avait renoncé à son rôle historique, Louis XIV suivait un chemi-
nement analogue avec la Révocation de l'Edit de Nantes. 
Bayle, au moyen d'une étude sur l'auteur de La Divine Comédie 
à actualisé des événements précis de la guerre civile à Florence avec 
l'intention de critiquer de manière oblique un monarque qui faillit 
au rôle que sa fonction lui imposait. Si Bayle, tout en faisant sem-
blant de demeurer sceptique à l'égard des allégations de Dante lui est 
bien disposé, c'est qu'il estime néanmoins que la royauté demeure 
l'unique garant de l'autorité civile face à l'Eglise. A une époque 
où la question de la laïcité ne se posait pas, une centralisation ad-
ministrative efficace lui semblait la seule solution pour préserver un 
climat de tolérance. En plus, malgré un certain esprit frondeur, il 
était cependant marqué et influencé par la centralisation; il visait un 
monarque dont la fonction était synonyme de l'arbitraire: les Protes-
tants ayant pris le chemin de l'exil ou ayant jugé bon de se convertir, 
la France devenait "Protestantenrein" et l'Edit de Nantes tombait en 
désuétude. Nul ne pouvait prévoir que ce genre de raisonnement 
portait déjà une conception proto-totalitaire. 
Le lecteur retiendra que Bayle est parvenu à éclabousser la dy-
nastie des Bourbons de la même façon que Dante avait terni celle 
des Capétiens et que ses citations et commentaires eurent le mérite 
d'actualiser des faits précis. Bayle s'est intéressé à Dante et à eu 
la perspicacité de le remettre à l'honneur à un moment de l'histoire 
où la réputation de ce dernier était quelque peu tombée dans l'oubli. 
Tout en admirant le tour de force intellectuel d'un critique dont la 
pensée philosophique annonçait le mouvement encyclopédique, il est 
difficile néanmoins d'admettre sa notion paradoxale d'une monarchie 
absolue en tant que moindre mal et à la fois seule garantie contre 
l'abus. 
10 Frederick Gerson 
NOTES 
Dictionnaire Historique et critique. Nouvelle édition, augmentée de notes de 
Chaufepié, Joly, La Monnaie, L.-J. Leclerc, Leduchat, Prosper Marchand, etc., 
etc., Tome cinquième, Paris, Desoer, 1820. 
2 Ibid., tome quatrième, page 398. 
3 Ibid., vol. 4, p. 380. 
4 Dante, La Divine Comédie, traduction, préface, notes et commentaires, par 
Henri Longnon, Editions Garnier Frères, Paris, page 600. 
5 Opus. cit, Volume 5, Recherches, livre VI, chap. i, page 399. 
6 Ibid., Volume 5, 399. 
7 Ibid., vol. IV, page 375 (traduction de Grangier). 
8 Ibid., vol. IV, Commentaires sur le Purgatoire de Dante, p. 404 
9 Ibid., vol. IV, p. 371. 
10 Ibid., vol. IV, p. 374, Volaterranus, Comment. Urban., lib. XXI, p. 771. 
11 Ibid., page 348. 
12 Ibid., vol. IV, page 378, Du Plessis Momai, Mystère d'Iniquité, page 419-20. 
13 Ibid., vol. IV, page 379; Dante Paradiso, c.9 et 29; et Purgatorio, c. 32. Tel 
qui cité par Bayle. 
14 Ibid., vol. IV, page 379, Remarques sur la Réponse au Mystère d'iniquité, ile 
part, page 494 et suiv. 
15 Bayle, Ce que c'est que la France toute catholique sous le règne de Louis le 
Grand (mars 1686). 
16 Pierre Bayle et l'instrument critique, ed., Seghers, Paris 1965. 


Bayle: Dante et le boucher Hughes Capet

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